General Dynamics F-111

décembre 1964

Vue d'un groupe de F-111C de la R.A.A.F.

Vue d'un groupe de bombardiers à géométrie variable F-111C de la R.A.A.F. (Royal Australien Air Force).

Le General Dynamics F-111 fut le premier avion de combat doté d'ailes à géométrie variable produit en série de manière réussie. Son origine remontait à une spécification émise en 1958 par l'U.S. Air Force pour un appareil d'attaque tactique. La demande pour un chasseur, définie par le bureau FAD (Fleet Air Defence) de l'U.S. Navy, fut prise en compte pour fusionner les deux projets qui débouchèrent en 1960, sur le programme TFX (Tactical Fighter Experimental). Le développement de l'avion fut par la suite, retardé et compliqué pour des raisons politiques, notamment l'insistance du secrétaire à la Défense, Robert Strange McNamara (1916-2009), pour que les deux versions aient le maximum en commun, alors que les deux services, armée et marine avaient des besoins différents.

Finalement, l'appareil ne fut employé que dans l'U.S. Air Force et à l'export, dans la R.A.A.F. (Royal Australian Air Force). Les longues études qui devaient tenir compte de domaines jusqu'alors peu explorés, débouchèrent en fin de compte sur le F-111A doté d'ailes hautes en flèche et à géométrie variable, d'une unique dérive et d'un cockpit contenant deux hommes d'équipage placés côte-à-côte dans une capsule éjectable. Les moteurs étaient deux Pratt & Whitney TF30-P-1 (P-3) avec réchauffe, d'une poussée unitaire à sec de 18.500 lbf (8.390 kgp). Six points d'emports étaient disposés sous les ailes, soit de manière fixe sur la partie non mobile des plans, soit sur des pivots sur la partie extérieure mobile. L'appareil était aussi doté d'une soute à bombes pouvant recevoir des missiles, des armes inertes, des réservoirs de carburant supplémentaires, ou encore un canon rotatif M61 Vulcan de calibre 20 mm. Le long nez de l'avion lui valut d'être surnommé plus tard Aardvark (oryctérope, un mammifère essentiellement termitivore d'Afrique, en français).

Le premier vol du prototype, alors équipé de sièges éjectables classiques, fut réalisé en décembre 1964. Le F-111A fut déployé, à partir de 1968, pendant la guerre du Viêt Nam (novembre 1955-avril 1975). Les débuts furent difficiles, avec la perte rapide de plusieurs appareils dues à des pannes mécaniques. Quand les problèmes furent détectés, puis corrigés, le F-111 devint le meilleur avion de frappe tout temps de l'U.S. Air Force, et le taux de perte par rapport au nombre de missions réalisées fut extrêmement faible au Viêt Nam. Son radar de suivi de terrain lui permettait en effet de voler rapidement et de manière automatique pour le pilote, à très basse altitude. Le F-111A fut construit en environ 160 exemplaires, en incluant trente machines de préproduction qui furent mises à niveau dans le standard ultérieurement.

Le F-111B développé avec l'aide de Grumman et destiné à l'U.S. Navy, devait pouvoir emporter des missiles air-air AIM-54 Phoenix, mais il se révéla trop lourd pour un usage sur porte-avions, et fut abandonné après la construction de cinq exemplaires. Les réacteurs TF-30, les ailes à géométrie variable, le radar AWG-9 et le missile AIM-54 Phoenix, furent utilisés sur l'avion de combat remplaçant, le Grumman F-14 Tomcat.

Après une longue attente, à partir de l'année 1973, la variante F-111C fut vendue en environ 25 exemplaires à l'Australie, sous la forme classique et aussi en version reconnaissance RF-111C. Cette dernière conservait toutes les capacités offensives et était équipée d'appareils de prise de vues photographiques. Le F-111C avait un train d'atterrissage renforcé et des ailes d'une envergure plus importante portant huit pylônes. Le FB-111A fut commandé en 1965 pour remplacer le B-58 Hustler et les premiers B-52 dans le Strategic Air Command. Les ailes longues et le train d'atterrissage plus solide furent conservés et ces avions pouvaient emporter quatre missiles nucléaires d'attaque air-sol à courte portée Boeing AGM-69 (SRAM Short Range Attack Missile). Les environ 80 FB-111A furent redésignés F-111G, en 1988, quand leur rôle stratégique fut supprimé afin de satisfaire les clauses de traités.

Le F-111D bénéficiait d'une meilleure avionique, de moteurs TF30-P-9 plus puissants d'une poussée unitaire à sec de 12.000 lbf (5.440 kgp) et avec réchauffe de 18.500 lbf (8.390 kgp), et avait des capacités plus étendues. A cause de délais d'attente avant l'arrivée de ce dernier modèle, le plus simple F-111E équipé d'entrées d'air des moteurs plus grandes fut mis en service en 1970. La variante F-111F mise en service en 1972, bénéficiait de moteurs Pratt & Whitney TF30-P-100. La charge d'armes emportée par cette machine atteignait 25.000 livres (11.600 kg). Des F-111E et F-111F basés au Royaume-Uni furent mis en oeuvre pour attaquer des cibles en Libye en 1986 (opération El Dorado Canyon). Egalement, les F-111F engagés pendant la guerre du Golfe (première guerre d'Irak), en 1990-1991, détruisirent environ mille tanks irakiens et également d'autres cibles, en opérant principalement de nuit.

Le EF-111A Raven (corbeau en français), fut une version non armée développée par General Dynamics et Grumman, comme un appareil de contre-mesures électroniques. Cette machine était reconnaissable par sa grande antenne montée en haut de la dérive et liée au système de brouillage tactique AN/ALQ-99E. Environ quarante appareils de ce type furent convertis à partir de F-111A, et ils servirent jusqu'en 1998. Ces appareils furent vus en service actif, en couverture pendant la guerre du Golfe, et lors des opérations Deliberate Force (en Bosnie-Herzégovine, fin 1995), Provide Comfort, Northern Watch et Southern Watch dans le Golfe Persique. Le F-111 fut construit finalement en environ 560 exemplaires.

Source partielle : Bombers of the 20th Century - Jim Winchester (ISBN 1-8403-7386-5).

F-111A
Moteurs(s)/Engine(s)		2 réacteurs de 5220 kgp (8620 kgp avec réchauffe)	Pratt & Whitney YTF30-P-1

Envergure/Span	19,2/9,73m	Longueur/Length	21,97 m (72 ft 1 in)	Hauteur/Height	5,21 m (17 ft 1.1 in)	Poids total/Weight	34.930 kg (77,010 lb)
Vitesse/Speed	2655 km/h à 12190 m	Plafond/Ceiling	18.290 m (60,010 ft)	Autonomie/Range	5.310 km (3,300 miles)	Endurance/Endurance

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