Convair XC-99

novembre 1947

Vue d'un prototype de très grand avion de transport XC-99, cn 43-52436 (vue agrandie, vol au-dessus de la côte de la Californie, station balnéaire de La Jolla).

Le Convair XC-99 était un prototype de très large avion de transport de fret, capable également d'emmener de nombreux hommes de troupe, destiné à l'U.S. Air Force. Il était prévu pour emporter, sur deux ponts, jusqu'à 400 soldats complétement équipés ou 300 blessés placés sur des civières, ou une charge de marchandises allant jusqu'à 100.000 livres (45.000 kg). Ce nouvel appareil était dérivé du bombardier B-36, il conservait la configuration générale de ce dernier et en reprenait la voilure à grand allongement, les empennages, les moteurs portant des hélices tripales propulsives et le train d'atterrissage. Cependant, la cellule avait été revue et comprenait maintenant deux étages. Avec une longueur de plus de cinquante mètres, une envergure atteignant 70 m, et un poids maximal au décollage dépassant 145 tonnes, l'avion de transport figurait parmi les plus grands de son époque, dans la classe des appareils à moteurs à pistons. L'équipage était composé de cinq personnes.

L'exemplaire portant le numéro de série cn 43-52436, effectua son vol inaugural fin novembre 1947, à San Diego, Californie, Etats-Unis. Puis, après une période d'essais, l'avion fut livré à l'U.S. Air Force fin mai 1949. Le train d'atterrissage tricycle initial correspondait à celui du prototype du B-36, soit un système comprenant un train principal dont les jambes rétractables vers l'intérieur ne portaient qu'une unique roue d'un très important diamètre, avec une roulette double à l'avant. Comme sur le bombardier, l'unique roue fut par la suite remplacée par un bogie portant quatre roues montées sur deux essieux. Aussi, ultérieurement, cet avion fut doté d'un radar météorologique logé sous un coffre en partie avant, et d'un dispositif de levage interne destiné à faciliter le chargement en soute.

Le XC-99 fut employé dans l'U.S. Air Force, pour du transport aux Etats-Unis, en Europe, et pendant la guerre de Corée (juin 1950-juillet 1953). Capable de voler loin en emportant de lourdes charges, il fut utilisé, par exemple, pour transporter des pièces (moteurs, hélices de B-36) depuis la Californie jusqu'au Texas, acheminer du matériel jusqu'en Allemagne de l'Ouest en août 1953, ou encore effectuer des rotations régulières d'approvisionnement entre des bases militaires américaines durant le conflit en Corée.

Finalement, l'armée américaine ne fut pas intéressée par un tel grand appareil, n'ayant que peu de missions à effectuer adaptées à ses capacités et l'unique exemplaire fut retiré après un dernier vol réalisé en mai 1957. Le large appareil de transport stratégique qui n'avait été employé quasiment que pour du transport de fret, était en pratique dépassé. L'avion n'était pas doté d'une rampe de chargement pratique, son architecture particulière le rendait complexe, il était coûteux en opérations, avec une consommation en carburant et en lubrifiant importante, et également en maintenance (facteur aggravé après le retrait du B-36 d'origine). Sa charge emportée était d'environ 45 tonnes, ce qui ne dépassait pas de beaucoup, par exemple, celle d'un C-124, un appareil de conception plus classique dotés de larges portes de chargement, et alors en phase finale de développement.

Une version civile issue du bombardier B-36 et proche du XC-99 fut envisagée, mais au final jamais construite. Le grand avion portait la référence Model 37 chez le constructeur, et avait globalement les mêmes dimensions que l'appareil de transport militaire, soit une envergure d'environ 70 mètres et une longueur d'environ 55 m. Les six moteurs à compresseur Pratt & Whitney R-4360 d'une puissance unitaire de 3.000 ch entraînant des hélices propulsives étaient conservés, et les plans à profil laminaire étaient montés en position haute. L'appareil doté de deux ponts était prévu pour emporter un peu plus de 200 passagers, avec une charge de bagages, fret, et courrier, de 15.000 livres (6.950 kg). La cabine était prévue pour opérer à une altitude de 30.000 pieds (9.150 m), et les plans de queue, ainsi que les ailes étaient dotées d'un système de dégivrage.

Cette machine d'un poids maximal estimé à 145.280 kg, devait voler en régime de croisière, entre 310 et 340 mph (500 à 550 km/h), avec une autonomie de 4.200 miles (6.720 km). Le grand avion fut commandé par la compagnie Pan American World Airways, pour assurer un service transatlantique. Un ordre d'achat pour quinze exemplaires avait été envisagé, mais la consommation en carburant et en lubrifiant des six moteurs faisait que le projet n'était pas viable économiquement, et également, l'évolution souhaitée vers une motorisation par turbopropulseurs était trop lente, aussi le projet fut abandonné.

Sources partielles : site web Wikipedia, et Gallica.

XC-99
Moteurs(s)/Engine(s)		6 moteurs à pistons de 3.500 ch	Pratt & Whitney R-4360-41 Wasp Major

Envergure/Span	70,10 m (229 ft 11.8 in)	Longueur/Length	55,63 m (182 ft 6.2 in)	Hauteur/Height	17,53 m (57 ft 6.2 in)	Poids total/Weight	145.150 kg (320,000 lb)
Vitesse/Speed	490 km/h (300 mph)	Plafond/Ceiling	9 145 m	Autonomie/Range	13.000 km (8,080 miles)	Endurance/Endurance

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