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Ling-Temco-Vought A-7 Corsair II |
septembre 1965 |  |
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Vue d'un A-7E Corsair II de l'U.S. Navy, immatriculation 160737, cn E-515 code NH-302, Oak Harbor - Whidbey Island, Washington, Etats-Unis, août 1982. |
Prévoyant un complément au A-4 Skyhawk, et son éventuel remplacement, l'U.S. Navy émit une demande en 1963 pour un avion d'attaque de type VAL (Light Attack Aircraft). Courant février 1964, Ling-Temco-Vought (LTV) obtint un contrat pour construire son A-7 Corsair II, et le prototype de cet avion (référence usine Model V-463) vola pour la première fois fin septembre 1965. Le dessin de cet appareil était basé sur celui du plus ancien chasseur Crusader, mais avec un fuselage plus court, des dimensions générales plus faibles, et une structure totalement nouvelle. L'aile à incidence variable n'avait pas été retenue et le réacteur de type sans réchauffe ne permettait qu'une vitesse subsonique. Cependant, l'avion avait une autonomie presque deux fois supérieure à celle du Skyhawk et il pouvait emporter, sur ses six pylônes d'ailes et ses deux points d'emport sous le fuselage, une charge d'armes diverses atteignant un poids total de 10.000 livres (4.540 kg). Cette charge atteignait finalement 20.000 livres (9.070 kg) sur un A-7E. L'armement offensif initial comprenait aussi deux canons Colt Mk. 12 de calibre 20 mm logés en partie avant de la cellule. Le moteur était un Pratt & Whitney TF30-6 fournissant une poussée de 11.350 lbf (5.150 kgp).
Le premier A-7A fut mis en service dans les unités de l'U.S. Navy en octobre 1966. Courant décembre 1967, cet avion fut mis en opération au Viêt Nam dans le cadre de la guerre de même nom (novembre 1955-avril 1975). Au total, une centaine de ces appareils furent perdus lors de missions jusqu'en 1973, quinze étant abattus par des missiles sol-air SAM. Le A-7A fut construit en un peu plus de 190 exemplaires et le A-7B qui suivit en 1967, avait un propulseur revu fournissant une poussée plus importante de 1.000 livres (490 kgp) et bénéficiait d'une avionique améliorée. Cependant le moteur TF30 souffrait de problèmes persistants, principalement un phénomène de pompage au niveau du compresseur.
L'U.S. Air Force vit l'utilité du Corsair II et commanda sa propre version, le A-7D, qui effectua son vol inaugural en avril 1968, et fut livré à partir du mois de décembre de cette même année. Le modèle était doté d'un réacteur Allison TF41-A-1 (basé sur le Rolls-Royce Spey), d'un réceptacle de ravitaillement en vol de type Air Force, d'un nouveau système de navigation couplé à un radar AN/APQ-126 et était équipé d'un canon rotatif M61A1 Vulcan de calibre 20 mm. Une unité de A-7D basée en Thaïlande participa aux missions au-dessus du Viêt Nam pendant la guerre et obtint de bons résultats à partir de octobre 1972. Cependant, une petite dizaine de ces machines furent perdues pendant le conflit.
Quand la production du modèle A-7D fut arrêtée en 1976, environ 460 exemplaires avaient été fournis à l'U.S. Air Force, plus trente nouveaux biplaces d'entraînement A-7K dépourvus du canon. Après l'année 1973, la plupart des A-7D furent transférés dans des escadrons de l'Air National Guard (ANG). Quelques-uns furent mis en action au Panama, en 1969, dans le cadre de l'opération Just Cause. Deux YA-7F plus longs furent convertis pour recevoir un réacteur avec réchauffe et une nouvelle avionique en 1989, mais aucun ordre d'achat pour cette variante ne fut passé. Finalement, le dernier exemplaire de l'ANG fut retiré en 1993.
La marine américaine acheta environ 530 A-7E de construction neuve, une version navalisée du A-7D dotée du moteur Allison TF41-A-1, du canon Vulcan, et d'une perche de ravitaillement rétractable. Ils suivaient environ 70 A-7C équipés d'un réacteur Pratt & Whitney TF30-P-8 et de canons Mk. 12. Les A-7E furent employés au Viêt Nam, durant l'invasion de l'île de la Grenade (opération Urgent Fury, en octobre 1983), au-dessus de la Libye en 1986 (opération El Dorado Canyon) et durant l'opération Tempête du désert (Desert Storm) menée contre l'Irak en janvier et février 1991. Les A-7 de l'U.S. Navy furent retirés à la fin de l'année 1991. Le modèle fut encore décliné en version biplace d'entraînement TA-7C (60 exemplaires construits), et en variante EA-7L (petite dizaine d'exemplaires), une machine basée à terre destiné à la guerre électronique.
Le seul pays étranger recevant des machines neuves fut la Grèce, dont la force aérienne fut équipée de soixante A-7H et de cinq TA-7H, des machines basées sur le A-7E. Les environs 45 A-7P et six TA-7P fournis au Portugal furent des A-7A reconstruits. Egalement, une petite quinzaine de A-7E issus des surplus et quatre TA-7C furent fournis en 1995 à la marine royale thaïlandaise, pour un emploi depuis des bases terrestres. Ces appareils, ainsi que ceux exportés en Grèce étaient toujours en activité au début des années 2000.
Le A-7 pouvait de manière générale employer la majorité des armes utilisées dans l'U.S. Navy. Un A-7E doté du canon Vulcan et possiblement de deux missiles air-air AIM-9 Sidewinder accrochés sous le fuselage, pouvait emporter par exemple, des bombes de 500 livres (230 kg) Mark 82 ou Mark 80, des bombes à guidage laser, jusqu'à quatre bombes atomiques de type B28, B43, B57, B61 ou B83, des paniers LAU-10 contenant des roquettes Zuni de calibre cinq pouces (127 mm), des réservoirs supplémentaires largables d'une capacité unitaire de 300 gallons (1.140 l), 330 gallons (1.250 l), ou 370 gallons (1.400 l). Ce modèle pouvait aussi exploiter deux missiles de type anti-radar AGM-45 Shrike, deux bombes guidées AGM-62 Walleye, deux air-sol AGM-65 Maverick, deux AGM-88 HARM ou encore deux bombes guidées GBU-8 HOBOS. Le A-7 fut construit, en incluant toutes ses variantes, en environ 1.545 exemplaires. Les dernières machines en service furent celles de la force aérienne grecque retirées durant l'année 2014. Dans l'U.S. Navy, il fut remplacé par le plus moderne McDonnell Douglas F/A-18 Hornet.
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Vue et plan d'un A-7A Corsair II de l'U.S. Navy armé de deux missiles Sidewinder, de quatre roquettes Zuni, de douze bombes de 500 livres et de six bombes de 250 livres. |
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Sources partielles : Fighters, encyclopaedia of world aircraft - Kenneth Munson, et Bombers of the 20th Century - Jim Winchester (ISBN 1-8403-7386-5).
| A-7 | |||
| Moteurs(s)/Engine(s) | 1 réacteur de 5.150 kgp | Pratt & Whitney TF30-P-8 |
| Envergure/Span | 12,12 m (39 ft 9.2 in) | Longueur/Length | 13,89 m (45 ft 6.9 in) | Hauteur/Height | 4,88 m (16 ft 0.1 in) | Poids total/Weight | 14.740 kg (32,500 lb) |
| Vitesse/Speed | 930 km/h à 0 m (580 mph at sea level) | Plafond/Ceiling | Autonomie/Range | 1.150 km (710 miles) | Endurance/Endurance |
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