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Douglas A-4 Skyhawk |
juin 1954 |  |
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Vue d'un Douglas A-4 Skyhawk se préparant à quitter le pont du porte-avions U.S.S. John F. Kennedy, durant la guerre du Viêt Nam. |
Le Douglas A-4 Skyhawk fut conçu par Edward Henry Heinemann (1908-1991), avec le souci de contrer la tendance à aller vers des avions de combat embarqués d'un poids et d'une complexité croissants. Le prototype X4AD-1, qui vola pour la première fois en juin 1954, aux mains du pilote d'essai Robert O. Rahn (1920-1998), rentrait de manière significative dans les limites voulues en poids et en coût. Le petit chasseur-bombardier aux ailes de type delta avec plans de queue, atteignait a peine le quart du poids d'un Skywarrior A-3, mais il emportait en proportion une charge nettement plus importante.
Le A4D-1 (A-4A après 1962) fut mis en service en septembre 1956, avec alors un réacteur Wright J65. Le A4D-2 (plus tard A-4B) fut équipé d'une perche de ravitaillement et le A4D2-N (A-4C) était doté d'une avionique plus élaborée de type tout temps et avait une capacité en armes plus importante. Le A4D-5 (A-4E) fut équipé d'un moteur plus puissant Pratt & Whitney J52 pouvant fournir une poussée de 8.500 lbf (3.860 kgp). La charge emportée en externe sous le fuselage et les ailes (deux points d'emport plus un ventral pour les A-4A, A-4B, et A-4C) atteignait 5.000 livres (2.270 kg) pour ces modèles, mais elle fut portée à 8.000 livres (3.630 kg) pour le A-4E (quatre points d'emport plus un ventral), et cette version d'un poids de 9.300 livres (4.220 kg) à vide, pouvait décoller avec une surcharge maximale atteignant 24.470 livres (11.100 kg). Les derniers A-4E et la plupart des A-4F avaient des systèmes avioniques logés dans un coffre protubérant monté sur le dos de l'appareil. Le A-4M destiné à l'U.S. Marine Corps avait un système de démarrage autonome, une verrière de cockpit plus grande et reçut une meilleure avionique. Le OA-4M fut une variante de contrôle aérien avancé dédiée de type Forward Air Control (FAC) destiné aux Marines. Les versions TA-4F et TA-4J (un remplaçant du Grumman TF-9J Cougar) étaient des biplaces d'entrainement cependant aptes au combat.
Le A-4 fut le premier avion d'attaque léger utilisé par l'U.S. Navy au-dessus du Nord Viêt Nam durant les premières années de la guerre du Viêt Nam (novembre 1955-avril 1975), avant son remplacement par le A-7 Corsair II. Les Skyhawk effectuèrent les premières frappes américaines lors de ce conflit. Environ 195 A-4 de la marine américaine furent perdus lors des missions, plus environ 80 supplémentaires accidentés lors d'opérations. L'U.S. Marine Corps en perdit également une centaine. Un fut abattu par un MiG adverse et une centaine furent touchés par des missiles sol-air SAM. En contrepartie, début mai 1967, un A-4C du porte-avions U.S.S. Bon Homme Richard, piloté par le Lieutenant Commander Ted "T.R." Swartz. réussit à abattre en combat aérien, par un tir de roquettes Zuni, un MiG-17 ennemi. Ce fut la seule opération de ce genre réussie par un A-4 durant la guerre.
Le A-4 fut basé sur des porte-avions de la classe Essex, comme le U.S.S. Essex (CV-9), le U.S.S. Yorktown (CV-10), le U.S.S. Intrepid (CV-11), le U.S.S. Ticonderoga (CV-14), le U.S.S. Hancock (CV-19), le U.S.S. Oriskany (CV-34), le U.S.S. Shangri-La (CV-38), ou le U.S.S. Bon Homme Richard (CV-31), des porte-avions de la classe Midway comme le U.S.S. Midway (CV-41), le U.S.S. Franklin D. Roosevelt (CV-42), ou le U.S.S. Coral Sea (CV-43), des porte-avions de la classe Forrestal comme le U.S.S. Forrestal (CVA-59), le U.S.S. Saratoga (CVA-60), le U.S.S. Ranger (CV-61), ou le U.S.S. Independence (CV-62), et des porte-avions de la classe Kitty Hawk comme le U.S.S. Kitty Hawk (CV-63), le U.S.S. Constellation (CV-64), le U.S.S. America (CV-66), ou le U.S.S. John F. Kennedy (CV-67).
Le Skyhawk fut aussi exporté. En Australie, des A-4G et TA-4G opérèrent depuis le H.M.A.S. Melbourne de 1967 jusqu'en 1982, avant que les appareils survivants soient vendus à la Nouvelle-Zélande. Dans ce dernier pays, des A-4K et TA-4K servirent à partir de 1970 jusqu'en 2001, puis ils furent retirés, et non remplacés, en raison de décisions politiques. Au milieu des années 1980, ces machines furent modernisées avec le montage d'un radar APG-66 (NZ), d'un cockpit rénové et la possibilité d'emploi de bombes guidées dans le cadre du programme Kahu. Singapour employa le modèle, et dans les années 1970, environ 70 exemplaires étaient encore en service. Les modèles A-4S et TA-4S étaient des variantes reprises depuis les A-4B et A-4C respectivement, qui furent modernisés ultérieurement en versions A-4SU Super Skyhawk et TA-4SU dotés de réacteurs sans réchauffe General Electric F404 et d'une avionique modernisée. La Malaisie convertit quarante A-4C en modèles A-4PTM et TA-4PTM au milieu des années 1980.
Israël employa des A-4H et TA-4H qui furent livrés à partir de décembre 1967, commencèrent des missions en février 1968, et participèrent à des combats en 1973 lors de la guerre du Kippour. La force aérienne de ce pays reçut plus tard des A-4N, un type similaire au A-4M. Plus de trente machines de la force aérienne du Koweït, désignées A-4KU et TA-4KU furent vus au combat en janvier et février 1991, lors de l'opération Tempête du désert (Desert Storm) menée contre l'Irak. En 1997, ces machines furent vendues au Brésil et reçurent alors les désignations AF-1 et AF-1A. L'Argentine utilisa assez tôt des Skyhawk uniquement monoplaces, sous la référence A-4P (force aérienne) et A-4Q (marine). Durant la guerre des Malouines (Falklands), en avril-juin 1982, ils coulèrent plusieurs navires britanniques (dont le H.M.S. Ardent, le H.M.S. Antelope, et le H.M.S. Coventry), et en endommagèrent d'autres, mais perdirent une vingtaine de leurs appareils, à cause de missiles sol-air, d'armes de défense anti aérienne, et au combat contre des Sea Harrier. En 1994, l'Argentine acheta une quarantaine de A-4M et OA-4M issus de surplus et destinés à la force aérienne et ces avions dotés d'un radar plus performant APG-65 (ARG-1) et d'une avionique plus moderne, furent désignés A-4AR et OA-4AR Fightinghawk.
Le A-4 Skyhawk fut fabriqué finalement en environ 2.960 exemplaires, dont 2.405 en version monoplace et 555 en version entraînement biplace. En standard, le chasseur-bombardier était équipé de deux canons Mk. 12 de calibre 20 mm montés à l'emplanture des ailes, et pouvait emporter des réservoirs supplémentaires, des équipements de contre-mesure, des bombes, des roquettes, des bidons de napalm, des missiles air-sol AGM-12 Bullpup, AGM-45 Shrike, AGM-62 Walleye, AGM-65 Maverick, et air-air AIM-9 Sidewinder, et encore une bombe nucléaire B43, B57 ou B61. Cet appareil pouvait aussi servir au ravitaillement en vol d'un avion de même type, grâce à un grand réservoir ventral (Buddy Store) d'une capacité de 300 gallons (environ 1.140 litres), équipé en partie avant d'une hélice actionnant une pompe hydraulique, et complété d'une perche flexible (système probe-and-drogue).
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Vue d'un Douglas biplace d'entrainement aussi apte au combat, TA-4J Skyhawk, immatriculation 158146, cn 14183, code A-700. Oak Harbor-Whidbey Island, Washington, Etats-Unis, août 1986. |
Source partielles : Bombers, encyclopaedia of world aircraft - Kenneth Munson, et Bombers of the 20th Century - Jim Winchester (ISBN 1-8403-7386-5).
| A-4E | |||
| Moteurs(s)/Engine(s) | 1 réacteur de 3.850 kgp | Pratt & Whitney J52-P-6A |
| Envergure/Span | 8,38 m (27 ft 5.9 in) | Longueur/Length | 13,09 m (42 ft 11.4 in) | Hauteur/Height | 4,62 m (15 ft 1.9 in) | Poids total/Weight | 11.110 kg (24,490 lb) |
| Vitesse/Speed | 1160 km/h à 0 m (720 mph at sea level) | Plafond/Ceiling | 15.000 m (49,210 ft) | Autonomie/Range | 2.600 km (1,620 miles) | Endurance/Endurance |
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