Ling-Temco-Vought F-8 Crusader

mars 1955

Vue d'un Crusader RF-8G (photo : Dave Kirkby)

Vue d'un Crusader de reconnaissance RF-8G de l'U.S. Navy, immatriculation 146845, code ND-604, Oak Harbor-Whidbey Island, Washington, Etats-Unis, août 1984.

En 1952, l'U.S. Navy émit une demande pour son premier chasseur embarqué capable de soutenir une vitesse supersonique. Vought avait développé dans le passé deux avions à réaction embarqués, les peu réussis F6U Pirate et F7U Cutlass, et l'équipe menée par John Russell Clark (1908-1986), avec l'assistance de Lyman G. Josephs et de Conrad Albert Lau (1921-1964), chez Ling-Temco-Vought (LTV), dessina un avion avec un long et fin fuselage, une aile haute et un plan de queue à dérive simple. Face à des projets concurrent proposés par North American, McDonnell, Republic, Douglas, Convair, Lockheed et Grumman, la compagnie obtint finalement un contrat de construction d'un prototype en mai 1953. Le moteur devait être un reconnu Pratt & Whitney J57 et l'armement prévu comprenait quatre canons Colt Mk. 12 de calibre 20 mm, deux missiles AIM-9 Sidewinder et un groupe de seize roquettes non guidées Mk. 4/Mk. 40 Folding Fin Aircraft Rocket (Mighty Mouse FFAR) logées dans un coffre escamotable ventral portant également un aérofrein. Un dispositif original de ce chasseur était son aile à incidence variable sur 7°, qui pouvait être relevée lors du décollage et permettait lors de l'atterrissage, d'obtenir une meilleure portance, de freiner l'appareil, et de garder le fuselage parallèle au sol afin d'améliorer la visibilité depuis le poste de pilotage. La commande hydraulique de ce système était complétée par un système pneumatique en cas de défaillance. Le train d'atterrissage tricycle comprenait une roulette avant libre.

Le prototype XF8U-1 Crusader (de crusade, croisade en français), vola pour la première fois fin mars 1955, depuis la base Edwards, Californie. Durant les essais, les premiers Crusader établirent de nombreux records mondiaux, et le pilote et astronaute John Glenn (1921-2016), put effectuer en 1957, avec un avion de ce type en version reconnaissance, un vol transcontinental Los-Angeles/New York en environ 3 heures et 25 minutes.

Le premier F8U-1 (redésigné F-8A en septembre 1962) fut mis en service dans la flotte de l'U.S. Navy en mars 1957, et il fut suivi du tout temps F8U-1E (F-8B) et du F8U-2 (F-8C) doté de stabilisateurs ventraux et capable d'emporter quatre missiles Sidewinder. Le F8U-2N (F-8D) fut équipé d'un réacteur J57-P-20 d'une poussée avec réchauffe allant jusqu'à 18.000 lbf (8.165 kgp), d'un radar plus performant, mais n'emportait pas de roquettes. La variante de reconnaissance F8U-1P (RF-8A) joua un rôle important en suivant le déploiement de missiles soviétiques durant la crise de Cuba, en 1962 (dans le cadre de l'opération Blue Moon). Le F-8 de reconnaissance n'était pas armé, mais emportait un ensemble d'appareils de prise de vues photographiques logé dans le nez et la partie basse de la cellule. Le dernier RF-8G, la version principale de reconnaissance (issue du RF-8A modernisé), fut retiré finalement en 1987.

Le F-8E (F8U-2NE) doté de capacités tout temps et équipé d'un radar APQ-92 fut employé lors de la guerre du Viêt Nam (novembre 1955-avril 1975). Dans le cadre de ce conflit, le F-8 fut utilisé par l'U.S. Navy pour la chasse et l'escorte et par l'U.S. Marine Corps pour l'attaque au sol et le bombardement. Durant les missions de chasse, le Crusader obtint une vingtaine de victoire face à des MiG opposés durant la période 1966-1968, cependant, une vingtaine de ces machines furent perdues lors d'opérations. Le F-8E, comme le F-8D, emportait jusqu'à quatre missiles Sidewinder, mais était aussi équipé de pylônes sous les ailes, ce qui permettait le chargement de deux missiles air-sol AGM-12 Bullpup, de quatre bombes de 500 livres, environ 230 kg, type Snakeye par exemple (ou de deux plus lourdes), ou encore de paniers de roquettes.

Le Crusader fut construit en environ 1.260 exemplaires, mais certains furent issus de reconstructions, comme par exemple, le F-8J (à partir du F-8E), le F-8K (F-8B), et le F-8L (F-8C). Les Philippines exploitèrent 25 F-8H et d'autres modèles aux Etats-Unis pour l'entraînement, dont un unique biplace TF-8A. Le XF8U-3 Crusader III fut une version largement modifiée dotée d'un réacteur Pratt & Whitney J75 fournissant une poussée avec réchauffe de 29.500 lbf (13.380 kgp), d'une entrée d'air du moteur modifiée, et de larges dérives ventrales repliables. Bien que capable d'atteindre Mach 2.2 (2.420 km/h), le F8U-3 fut rejeté en faveur du F4H-1 Phantom II.

Un peu plus de quarante F-8E(FN) furent livrés à l'Aéronavale, en France, en 1964-1965, et ces machines équipèrent les Flottilles 12F puis 14F à bord des porte-avions Clemenceau et Foch, en remplacement du plus ancien Aquilon qui fut alors relégué aux tâches d'entraînement. Ces chasseurs qui pouvaient emporter des missiles Matra R.530 ou Matra R.550 Magic, furent modernisés en variante F8P (pour Prolongé), et cette mise à niveau apporta une meilleure fiabilité et une plus grande efficacité, mais sans atteindre cependant une totale capacité pour les opérations les plus modernes. Les Crusader de la marine française furent finalement retirés à partir de décembre 1999, après 35 années d'exploitation, et furent remplacés par des Dassault Rafale en version navale.

Vue d'un Crusader F-8E(FN) de l'Aéronavale avec l'aile relevée.

Vue d'un Crusader F-8C (origine : Fighters, encyclopaedia of world aircraft - Kenneth Munson)

Vue et plan d'un Crusader F-8C de l'U.S. Navy (VF-24), embarqué sur l'U.S.S. Midway (armement quatre missiles Sidewinder).

Plan d'un Crusader F-8C (origine : Fighters, encyclopaedia of world aircraft - Kenneth Munson)

- En complément, vue d'un Crusader de l'Aéronavale (cn 1227), probablement employé dans la Flottille 12F, avec les ailes repliées. Musée de l'Air et de l'Espace du Bourget, 2004.
- Autre complément, vue d'un F-8E à l'atterrissage sur la base de Da Nang, au Viêt Nam.

Source partielle : Fighters, encyclopaedia of world aircraft - Kenneth Munson.

F-8
Moteurs(s)/Engine(s)		1 réacteur de 5.895 kgp (7.665 kgp avec réchauffe)	Pratt & Whitney J57-P-16

Envergure/Span	10,72 m (35 ft 2 in)	Longueur/Length	16,54 m (54 ft 3.2 in)	Hauteur/Height	4,80 m (15 ft 9 in)	Poids total/Weight	12.500 kg (27,560 lb)
Vitesse/Speed	1610 km/h à 10970 m	Plafond/Ceiling	16.765 m (55,000 ft)	Autonomie/Range	1.930 km (1,200 miles)	Endurance/Endurance

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