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Saunders-Roe Skeeter |
octobre 1948 |  |
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Vue d'un hélicoptère léger d'observation Skeeter A.O.P. Mk. 12, immatriculation XL814, cn S2/5099. Cranfield, Angleterre, Royaume-Uni, juin 1996. |
L'hélicoptère léger biplace côte à côte à cabine fermée Skeeter, avait été conçu à l'origine par la Cierva Autogyro Company, et son premier vol fut réalisé en octobre 1948. Par la suite, la conception fut revue par Saunders-Roe, dans le but de vendre l'appareil sur les marchés civil et militaire.
Le petit hélicoptère dessiné par Cierva portait la désignation W.14, Skeeter I, et le premier prototype doté d'un moteur Jameson FF-I d'environ 110 ch, était immatriculé G-AJCJ. Une seconde machine, le Skeeter 2 (immatriculation G-ALUF), vola pour la première fois en octobre 1949. Cet appareil était modifié, les plus importants changements étant l'installation d'un moteur Gipsy Major 10 de 145 ch, un rotor de plus grand diamètre et une perche de queue plus longue de section circulaire à la place de celle de section triangulaire initiale. La construction de deux Skeeter 3 revus à moteur Gipsy Major 8, fut entreprise par Cierva en réponse à une spécification du ministère de l'Air (Air Ministry Spec. A 13/49), et ces machines furent terminées par Saro, pour une évaluation officielle après que cette dernière compagnie eut acquit Cierva en janvier 1951.
Une année plus tard, ces machines furent dotées d'un moteur Blackburn Bombardier 702 de 180 ch, et redésignées Skeeter 3B. Un appareil similaire fut construit, comme Skeeter 4, pour répondre à une demande de la Royal Navy. Le prototype du Saro Skeeter 5, fabriqué sur fonds propres, et équipé aussi d'un moteur Bombardier, fut le premier d'une série d'appareils réellement débarrassés des problèmes de résonance au sol qui avaient affectés les prototypes antérieurs. Il fut suivi de trois prototypes du Skeeter 6 dotés d'un moteur Gipsy Major 200 Mk. 30 de 180 ch, et en 1955, le Skeeter 5 reçut aussi un moteur de Havilland. Après les essais précédant le service, réalisés avec le prototype du Skeeter 6, quatre machines supplémentaires d'évaluation furent commandées, et elles débouchèrent sur trois A.O.P. (Air Observation Post) Mk. 10 d'observation et un T. 11 (T. Mk.11) d'entraînement doté d'une double commande.
La version majeure de production, construite en environ 65 exemplaires, fut le A.O.P. Mk.12 équipé d'un Gipsy Major 200 de 200 ch et destiné à l'Army Air Corps et à la Royal Air Force. Les livraisons de ces machines furent réalisées entre le printemps 1958 et l'automne 1960 (premiers appareils militaires fournis portant les références XK 773 et XJ 355). Quelques-unes furent dotées d'une double commande et utilisées dans la R.A.F. pour former des instructeurs sur hélicoptère. Ces appareils furent désignés T. Mk.12, bien que parfois connus comme T. Mk.13.
Le Skeeter fut également exporté en Allemagne de l'Ouest, pour un emploi dans l'armée (German Heeresflieger, six Mk. 50) et dans la marine (Bundesmarine, cinq Mk. 51) de ce pays. La dernière variante fut le Skeeter 8, globalement une adaptation du Skeeter 7 destinée au marché commercial. Ce modèle fut essayé assez largement, mais un seul exemplaire fut construit, et finalement aucune commande ne fut passée.
La production du petit hélicoptère fut arrêtée en 1960, au moment où Saunders-Roe fut intégré dans le groupe Westland. Parmi les Skeeter fournis aux services britanniques, le A.O.P. 12 servit en majorité dans l'Army Corps Training School. Les machines allemandes furent prises en charge, à partir de juillet 1961, par la Força Aérea Portuguesa. Durant leurs premiers temps, divers prototypes du Skeeter furent utilisés pour des essais en vol, avec un moteur Gipsy Major doté d'un compresseur, un turbopropulseur Blackburn Turmo (une construction sous licence de la turbine Turbomeca de même nom), ou encore un système Napier N.R.E. 19 de propulsion par réaction, avec des buses montées aux extrémités des pales du rotor principal. L'idée de développer une version à turbine fut abandonnée, mais l'expérience acquise durant les études servit lors de la conception des hélicoptères Westland Scout et Westland Wasp, via la version agrandie du Skeeter, le P.531.
Source partielle : Helicopters and other Rotorcraft since 1907 - Kenneth Munson (ISBN 0-7137-0610-4).
| SKEETER A.O.P. 12 | |||
| Moteurs(s)/Engine(s) | 1 moteur à pistons de 200 ch | de Havilland Gipsy Major 200 Mk. 30 |
| Diamètre rotor/Rotor diameter | 9,75 m (31 ft 11.9 in) | Longueur/Length | 8,13 m (26 ft 8.1 in) | Hauteur/Height | 2,90 m (9 ft 6.2 in) | Poids total/Weight | 1.040 kg (2,290 lb) |
| Vitesse/Speed | 170 km/h (110 mph) | Plafond/Ceiling | 3.900 m (12,800 ft) | Autonomie/Range | 420 km (260 miles) | Endurance/Endurance | 3 heures |
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