 |
|
Douglas A-3 Skywarrior |
|
 |
 |
|
Les origines de cet avion remontaient à une demande du Bureau of Aeronautics (BuAer) émise en 1947, pour un bombardier stratégique pouvant être embarqué sur de grands porte-avions d'une nouvelle génération (classe Midway), et également sur ceux de la plus ancienne classe Essex. La réponse de Douglas fut le A3D, un lourd bombardier d'un poids de 60.000 livres (27.200 kg), à ailes hautes en flèche, et doté de réacteurs Westinghouse J40 montés sous les ailes. Cet appareil devait répondre à la spécification qui correspondait à un avion capable d'emporter une bombe nucléaire d'un poids de 10.000 livres (4.540 kg) sur une distance de 2.000 miles nautiques (3.700 km), puis de revenir à bord d'un porte-avions.
La conception fut assurée par Harry A. Nichols, sous la supervision de Edward Henry Heinemann (1908-1991) et de Leo Devlin. Ces ingénieurs concurrent une cellule agencée autour d'une grande soute à bombes d'une longueur de 15 pieds (4,60 m) accessible en vol afin d'armer les armes nucléaires. Autrement, l'équipage était logé entièrement en partie avant, et le seul armement défensif était une tourelle de queue portant deux canons de 20 mm et opérée à distance. Les ailes hautes ne pouvaient contenir le train d'atterrissage principal, aussi ce dernier fut monté dans le fuselage. Les extrémités des ailes ainsi qu'une partie de la dérive de queue pouvaient être repliées afin de gagner de la place dans les hangars, et l'appareil était doté d'une crosse d'appontage et d'aérofreins. Le cockpit n'était pas doté de sièges éjectables, mais l'équipage pouvait quitter l'appareil par une trappe débouchant sous le fuselage. Les réacteurs montés dans des nacelles sous les ailes furent un choix judicieux, car ce montage permettait l'adoption de divers moteurs. Egalement, bien que la spécification autorisait un poids atteignant plus de 100.000 livres (45.360 kg), Heinemann garda le poids de l'appareil le plus bas possible, en prévision d'une annulation éventuelle du programme de grands porte-avions américains de la classe United States (le seul navire de ce type fut celui portant ce dernier nom, référencé CVA-58, mis en chantier fin juillet 1948, et finalement abandonné en 1949, de même que les quatre autres de sa classe prévus).
Avec le A3D d'un poids contenu à 68.000 livres (30.640 kg), Douglas obtint un contrat pour un prototype en mars 1949, et fin octobre 1952, le premier XA3D-1 Skywarrior effectua son vol inaugural depuis la base Edwards, Californie. Les propulseurs étaient alors deux Westinghouse XJ40-WE3 d'une poussée unitaire de seulement 7.000 lbf (3.175 kgp). Le A3D fut rapidement doté de moteurs plus puissants Pratt & Whitney J57 à injection d'eau d'une poussée unitaire allant jusqu'à 11.600 lbf (5.260 kgp), et dans cette configuration, il fut transformé en un avion de combat valable.
La première unité équipée de A3D-1 (A-3A après septembre 1962) fut la VAH-1 formée en 1956, puis le définitif A3D-2 (A-3B) rejoignit la VAH-2 en 1957. En août 1950, un A3D fut lancé depuis le U.S.S. Independence (CV/CVA-62), à un poids record du monde de 84.000 livres (38.100 kg). Le bombardier fut décliné en variantes ravitaillement en vol (KA-3B), reconnaissance photographique (RA-3B équipé de jusqu'à douze appareils de prise de vues plus des bombes éclairantes, et d'un fuselage plus pressurisé permettant à un opérateur d'accéder aux équipements), reconnaissance électronique (EA-3B à soute à bombes remplacée par un compartiment pressurisé recevant quatre observateurs et leurs équipements), et contre-mesures électroniques (ERA-3B, EKA-3B). Ces avions se révélèrent utiles lors de la guerre du Viêt Nam (novembre 1955-avril 1975), dans des missions de type bombardement et mouillage de mines, puis surtout ravitaillement, reconnaissance et guerre électronique, mais le bombardier fut globalement peu utilisé pendant ce conflit. Eparpillés dans plusieurs détachements, l'avion en version attaque et ceux spécialisés volèrent dans des missions de combat ou de support depuis les porte-avions de la classe Essex entre 1965 et 1973. Il exista également une version entraînement, TA-3B, contenant un instructeur et six élèves logés en partie centrale du fuselage et une version transport de personnalités VA-3B.
Le KA-3B de ravitaillement (perche flexible, système probe-and-drogue), et le EKA-3B de ravitaillement/lutte électronique (TACOS, Tanker Aircraft/Countermeasures or Strike), furent les plus grands avions de type ravitaillement de l'U.S. Navy. Un KA-3B pouvait fournir 29.000 livres (13.155 kg) de carburant à 460 miles (740 km), soit environ la capacité des réservoirs de 2,2 F4-J. Le RA-3B de reconnaissance photographique fut employé pour détecter des véhicules dans la jungle à travers la canopée grâce à des appareils de prise de vues dans l'infrarouge. Une vingtaine de A-3 furent perdus lors de la guerre, dont un abattu par un chasseur MiG. Les canons arrières furent rapidement remplacés par des lanceurs de leurres sur les versions reconnaissance, ravitailleur, et entraînement. Les A-3 servirent pendant la guerre froide, encore avec la VQ-2 en 1991, lors de la guerre du Golfe (première guerre d'Irak, en 1990-1991), et furent finalement retirés des effectifs de l'U.S. Navy en 1993. Quelques-uns furent employés par des compagnies (Hughes Aircraft Company, Westinghouse, Raytheon) pour des essais et des développements particuliers et d'autres furent acquis par des propriétaires privés.
Le A-3 Skywarrior (surnommé The Whale par les équipages, baleine en français), fut construit en un peu plus de 280 exemplaires, entre l'année 1956 et 1961. Il fut, avant l'arrivée du supersonique A-5 Vigilante, le plus grand appareil militaire opérant depuis le pont d'un porte-avions. Un dérivé modifié de ce bombardier, le B-66 Destroyer, servit dans l'U.S. Air Force, comme bombardier tactique, appareil de guerre électronique, et appareil de reconnaissance aérienne, jusqu'à son retrait durant les années 1970.
|
 |
 |
|
 |
Source partielles : Bombers, encyclopaedia of world aircraft - Kenneth Munson, et Bombers of the 20th Century - Jim Winchester (ISBN 1-8403-7386-5).
| A-3B |
| Moteurs(s)/Engine(s) |
|
2 réacteurs de 4.760 kgp |
Pratt & Whitney J57-P-10 |
| Envergure/Span |
22,05 m (72 ft 4.1 in) |
Longueur/Length |
23,26 m (76 ft 3.7 in) |
Hauteur/Height |
6,94 m (22 ft 9.2 in) |
Poids total/Weight |
31.750 kg (70,000 lb) |
| Vitesse/Speed |
1130 km/h à 3000 m |
Plafond/Ceiling |
12.300 m (40,350 ft) |
Autonomie/Range |
3.900 km (2,420 miles) |
Endurance/Endurance |
|
