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Grumman F11F (F-11) Tiger |
juillet 1954 |  |
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Vue d'un Grumman F-11A Tiger (F11F-1) de l'U.S. Navy, immatriculation 141824, cn 141, code 5. Décoration comme appareil de la patrouille acrobatique Blue Angels de l'U.S. Navy. Tucson-Davis-Monthan Air Force Base, Arizona, Etats-Unis, juin 1997. |
Le Tiger, conçu au début des années 1950 comme un avion d'interception de supériorité aérienne embarqué sur porte-avions, fut rapidement éclipsé par le plus grand et plus rapide F-8 Crusader dans ce rôle, et durant sa comparativement brève carrière, il fut plutôt employé comme appareil d'attaque.
A la fin de la guerre de Corée (juin 1950-juillet 1953), l'U.S. Navy était équipée du F9F Panther et de son dérivé à ailes en flèche Cougar. Cependant ce dernier était sous-motorisé et ses performances étaient insuffisantes, aussi il fallait concevoir, soit une version améliorée, soit une machine supersonique entièrement nouvelle. Le bureau d'études de la société Grumman, à Bethpage, New York, opta pour un compromis entre les deux solutions, en élaborant dès janvier 1953, le projet G.93 susceptible de répondre à la demande de la marine américaine. Fin avril de cette même année, l'U.S. Navy commanda trois prototypes sous la désignation F9F-8, qui devint F9F-9, le rang huit étant attribué à la dernière variante du Cougar. Le projet déboucha sur une évolution très différente du F9F-6 : fuselage sur lequel avait été appliquée la loi des aires, ailes en flèche à corde nettement réduite et aux extrémités se repliant vers le bas, train principal se rétractant dans la cellule plutôt que dans les ailes, entrées d'air du réacteur latérales, et dérive à bords d'attaque et de fuite rectilignes. Le moteur devait être un Wright J65 d'une poussée sans réchauffe atteignant trois tonnes. Des commandes hydrauliques actionnaient les surfaces de contrôle (volets, ailerons, gouvernes de queue et destructeurs de portance), et le carburant contenu dans les réservoirs principaux logés dans la structure des ailes pouvait être facilement et rapidement déplacé dans les réservoirs auxiliaires internes. L'armement prévu était formé de quatre canons fixes Colt Mk. 12 de calibre 20 mm logés sous les entrées d'air du propulseur et de quatre missiles air-air AIM-9 Sidewinder montés sur des rails sous les ailes. Cependant, la petite taille du chasseur limitait l'autonomie, aussi il fallait prévoir un système de ravitaillement en vol. Aussi, le Tiger bénéficiait des dernières recherches sur le plan aérodynamique, et il était d'une remarquable finesse (comme ses contemporains Folland Gnat et F-104 Starfighter, par exemple).
Une commande de production en série pour le F9F-9 et sa version de reconnaissance photographique F9F-9P fut obtenue, avec cependant, quelques modifications techniques de la cellule et du moteur demandées. L'adaptation fut rapidement réalisée, et le premier des six prototypes (référence BuAer, Bureau of Aeronautics, 138604) effectua son vol inaugural, aux mains du pilote Corwin Henry Meyer (1920-2011), à Bethpage, fin juillet 1954, le moteur étant alors un Wright J65-W-7 d'une poussée de 7.495 lbf (3.400 kgp) sans réchauffe. Ce dernier équipement ne devait par la suite, être monté sur le deuxième prototype (BuAer No. 138605), qu'en janvier 1955. Quoique équipé d'un réacteur d'une poussée insuffisante, le F9F-9 se comporta remarquablement lors des premiers essais et atteignit même une vitesse supersonique.
Dès octobre 1954, l'U.S. Navy commanda environ quarante exemplaires du Tiger propulsé par un plus puissant Wright J65-W-8 fournissant une poussée de 7.800 lbf (3.540 kgp) à sec et 11.200 lbf (5.080 kgp) avec la réchauffe. Malgré cela, le manque de puissance restait un problème, et dès février 1955, la production en série fut malgré tout lancée. Malheureusement, l'appareil avait été trop rapidement mis en fabrication et il souffrit de défauts de jeunesse importants, au point de le rendre dangereux, tant à basse qu'à haute vitesse. La marine américaine annula l'ordre d'achat de la version reconnaissance en avril 1955, et le Tiger reçut la désignation F11F-1 tant les différences avec le Cougar étaient importantes.
Le chasseur fut encore revu, la cellule et les plans restèrent globalement inchangés, mais le nez fut affiné, la verrière de cockpit fut modifiée afin d'offrir une meilleure visibilité et l'empennage fut allongé, mais le rayon d'action avait été réduit à cause de la consommation accrue avec l'emploi de la réchauffe. Un dispositif de ravitaillement en vol formé d'une perche placée en extension du cône frontal fut alors monté. Le pilotage latéral était assuré par un dispositif particulier actionnant les ailerons en conjugaison avec les destructeurs de portance, et les volets et les becs de bord d'attaque conféraient à la machine des distances de décollage et d'atterrissage courtes. Le neuvième prototype (BuAer No. 138612) fut le premier F11F-1 recevant ces améliorations définitives appliquées sur les avions de série, et il fut en outre doté de réservoirs de carburant additionnels installés dans la dérive et près des entrées d'air du moteur. Un autre contrat fut passé par l'U.S. Navy pour environ 150 nouvelles machines dotées d'une partie avant allongée susceptible de recevoir un radar d'interception tous temps, ce qui porta la longueur du fuselage à 14,30 m. Une perche de ravitaillement rétractable fut montée à l'avant droit de la cellule, et la voilure fut légèrement modifiée à l'emplanture, sur le bord d'attaque. La mise en service opérationnelle démarra en mars 1957, et les unités à bord des porte-avions reçurent ces chasseurs début 1958, avec un premier embarquement sur le U.S.S. Intrepid (CV-11), pour un emploi dans l'unité VF-33 Astronauts. Le F11F-1 fut utilisé dans des escadrons basés à terre, mais également déployé sur d'autres porte-avions comme le U.S.S. Forrestal (CVA-59) ou le U.S.S. Saratoga (CVA-60).
Environ 190 exemplaires avaient été construits lorsque la fabrication fut arrêtée fin 1958-début 1959, l'U.S. Navy ayant alors préféré le Crusader. En 1962, le Tiger fut progressivement retiré du service en première ligne et fut transféré dans les unités de réserve de la marine américaine et dans celles de l'U.S. Navy Advanced Training Command. Le chasseur de Grumman ne connut qu'une brève carrière opérationnelle à cause de ses performances limitées. Cependant, il équipa un temps la formation de voltige de la marine américaine Blue Angels, entre 1957 et 1969, avant son remplacement par le F-4. Une variante dotée d'un moteur plus puissant General Electric J79-GE-3A, connue sous le nom Super Tiger (G.98J) fut encore développée, mais cet appareil construit en deux exemplaires et capable d'atteindre 1.200 mph (1.930 km/h) ne fut pas poursuivi. Cette version fut évaluée pour un emploi dans la JASDF (Japan Air Self-Defence Force), mais quand le Tiger fut abandonné, le choix fut orienté vers le F-104. La désignation du F11F-1 fut changée en F-11A en 1962, lors de l'unification des références entre l'U.S. Air Force et l'U.S. Navy.
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vue d'un chasseur F-11A Tiger (F11F-1), immatriculation 141783, cn 100, code AF-210, de l'U.S. Navy, embarqué sur le porte-avions U.S.S. Intrepid. Akron/Canton-Regional, Ohio, Etats-Unis, novembre 2015. |
Sources partielles : Fighters, encyclopaedia of world aircraft - Kenneth Munson, et Gallica, Aviation magazine, octobre 1983.
| F-11A | |||
| Moteurs(s)/Engine(s) | 1 réacteur de 3.540 kgp (4.760 kgp avec réchauffe) | Wright J65-W-18 |
| Envergure/Span | 9,60 m (31 ft 6 in) | Longueur/Length | 13,70 m (44 ft 11.4 in) | Hauteur/Height | 4,04 m (13 ft 3.1 in) | Poids total/Weight | 9.540 kg (21,030 lb) |
| Vitesse/Speed | 1430 km/h à 12190 m | Plafond/Ceiling | 15.390 m (50,490 ft) | Autonomie/Range | 1.120 km (700 miles) | Endurance/Endurance |
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