 |
Boeing KC-135 Stratotanker |
août 1956 |  |
 |
Vue d'un quadrimoteur militaire de ravitaillement en vol KC-135A de l'U.S. Air Force. |
Le Boeing KC-135 Stratotanker est un appareil militaire de ravitaillement en vol, développé en même temps que le Boeing 707 de transport civil, à partir du prototype Model 367-80 Dash Eighty, dans le but de diminuer le coût des études. Ayant un fuselage plus court et d'une section réduite (144 pouces, 3,66 mètres, soit cinq sièges de front), par rapport au modèle de ligne, il porta la référence usine Model 717. Le KC-135 fut le premier appareil ravitailleur doté de réacteurs, dans l'U.S. Air Force, et il fut le successeur dans cette armée du KC-97 issu du bombardier lourd de la Deuxième Guerre mondiale B-29. Le KC-135 fut employé de manière intensive pendant la guerre du Viêt Nam (novembre 1955-avril 1975), et également, en version modernisée, lors de conflits plus récents, comme par exemple, en janvier et février 1991, durant l'opération Tempête du désert (Desert Storm) menée contre l'Irak, sa mission étant alors d'étendre le rayon d'action de chasseurs et de bombardiers tactiques. Entré en service en 1957 dans l'U.S.A.F., il fut longtemps l'avion ravitailleur standard dans cette armée et était encore en activité après soixante années d'exploitation. Il fut secondé par le McDonnell Douglas KC-10 Extender, et est partiellement remplacé par le Boeing KC-46 Pegasus.
Développé en même temps que le B707, le prototype du KC-135 effectua son vol inaugural en août 1956, cet avion portant le nom City of Renton. L'U.S. Air Force avait passé une commande initiale d'une trentaine de KC-135A dès 1954, et le premier appareil de ce type fut livré en juin 1957. Le KC-135A avait des ailes basses montées en flèche avec angle de 35 degrés, quatre réacteurs installés dans des nacelles, des plans de queue horizontaux implantés avec un dièdre positif, et une dérive portant vers l'avant, une antenne radio haute fréquence caractéristique. Les réacteurs initiaux étaient des simple flux Pratt & Whitney J57-P-59W (JT3C civil) d'une poussée unitaire de 10.000 lbf (4.540 kgp) et d'une poussée avec injection d'eau de 13.000 lbf (5.900 kgp). L'injection du liquide en différentes parties du moteur permettait d'abaisser la température des gaz en entrée afin d'en augmenter la densité, et de réduire la température de ces derniers au niveau de la turbine. L'augmentation de la poussée résultante pouvait être utilisée lors de la phase de décollage.
L'appareil était équipé d'un système de ravitaillement en vol combinant une perche de queue rigide (flying boom), et également des conduites souples montées sous les ailes (probe-and-drogue). La capacité maximale des réservoirs était d'environ 30.000 gallons américains (113.560 litres), avec la répartition suivante, trois réservoirs structurels dans chaque aile (intérieur, extérieur et réserve), respectivement d'une capacité de 2.275 gallons américains (8.610 litres), 2.062 gallons américains (7.810 litres), et 434 gallons américains (1.640 litres), un réservoir combiné structurel et nourrice dans la section centrale de l'aile, d'une capacité de 7.306 gallons américains (27.660 litres), un groupe de quatre réservoirs nourrice logés en partie inférieure de soute, en avant des plans, d'une capacité totale de 5.800 gallons américains (21.955 litres) et cinq réservoirs nourrice en arrière des ailes, d'une capacité totale de 6.378 gallons américains (24.140 litres). En complément, un réservoir nourrice d'une capacité de 2.174 gallons américains (8.230 litres) pouvait être installé dans le pont supérieur entre la cloison arrière et le poste de l'opérateur du système de ravitaillement. Des rangées de feux étaient installées en partie basse du fuselage pour guider les avions à ravitailler, et des projecteurs furent aussi ajoutés finalement au système. L'équipage comprenait un pilote, un copilote, l'opérateur chargé de la manoeuvre de la perche de queue, et éventuellement en complément, un observateur, et la soute était entièrement pressurisée.
Le KC-135 pouvait également servir au transport militaire, ainsi 80 sièges repliables pouvaient être installés le long des flancs de la cabine, avec une quantité équivalente de personnes pouvant être logés au milieu, soit un total de 160 places. La soute pouvait aussi être équipée de lits pour l'évacuation médicale. Une large porte de chargement était installée du côté gauche, en arrière du poste de pilotage, et un équipement de chargement et de déplacement sur rail interne pouvait être employé pour charger et décharger du matériel. En version transport de fret, pour un KC-135R plus évolué, la capacité était de 83.000 livres (37.650 kg) avec l'emport possible de six palettes standardisées de type 463L.
Finalement, la fabrication initiale qui atteignit environ 730 exemplaires fut arrêtée en décembre 1964, et le dernier appareil original fut livré en 1965. Cependant, le KC-135A d'origine fut modernisé au fur et à mesure. Le KC-135Q fut une adaptation capable de supporter le Lockheed SR-71 Blackbird qui employait un carburant particulier optimisé pour le vol en haute altitude, le kérosène JP-7. Le ravitailleur fut modifié au niveau de l'organisation des réservoirs et de la distribution du carburant, et reçut également des équipements additionnels de communication. A la fin des années 1970, une mise à jour notable de la flotte des KC-135 fut entreprise, la principale modification étant le montage de réacteurs double flux plus modernes et plus efficaces CFM56-2B1, désignation militaire F108-CF-100, d'une poussée unitaire de 22.000 lbf (9.980 kgp). Le propulseur CFM56 fut plus reconnu comme nouveau moteur pour le B737 de ligne, mais le KC-135 fut le premier appareil à l'employer de manière opérationnelle. Les nouveaux propulseurs dotés d'un système de contrôle et de gestion électronique, apportèrent une nette augmentation de la charge emportée, tout en étant plus fiables et plus silencieux, par rapport au J57.
Le premier KC-135R recevant les nouveaux réacteurs vola pour la première fois en 1982. Ce modèle fut équipé de deux groupes auxiliaires de puissance, pour l'énergie au sol et le démarrage des moteurs, d'un train d'atterrissage renforcé et d'éléments de queue plus épais. Entre 1999 et 2002, le KC-135 fut encore modernisé avec un tableau de bord doté d'écrans digitaux multifonctions, et l'ajout de plusieurs équipements, enregistreur des données de vol, système de navigation GPS, transmetteur de localisation d'urgence, et appareils, de prévention des collisions TCAS (Traffic Alert and Collision Avoidance System), et d'alerte d'approche du sol EGPWS (Enhanced Ground Proximity Warning System). Les systèmes GPS et TCAS furent encore mis à niveau et standardisés plus tard, afin de permettre à l'appareil d'évoluer dans le trafic civil récent. Le dernier KC-135R fut livré après mise à jour en 2005. Environ 420 KC-135A et KC-135E (machines de l'Air National Guard et de l'Air Force Reserve qui reçurent des moteurs Pratt & Whitney TF33-PW-102), furent modernisés pour le compte de l'U.S.A.F., et encore 25 plateformes de missions spéciales.
La force aérienne française acquit dans les années 1960, un groupe d'avions de ravitaillement KC-135, afin de permettre au bombardier de dissuasion nucléaire Mirage IV d'atteindre des objectifs. Ces machines de type mixte ravitaillement et transport de fret, désignées C-135F avait une perche de queue modifiée pour permettre un couplage de type conduite souple. La dizaine de machines françaises furent mises à niveau à partie de l'année 1985, avec le montage des réacteurs CFM56, et la nouvelle désignation C-135FR fut alors appliquée. Ce lot fut complété en 1994, par trois KC-135A de l'U.S. Air Force modernisés qui reçurent la référence KC-135RG. Ces C-135 de la force aérienne stratégique furent retirés fin juin 2025, au profit du A330_MRTT, après soixante années de service. A l'étranger, le KC-135 fut aussi employé au Chili, en Inde, à Singapour, et en Turquie, et quelques exemplaires furent employés par la NASA (NKC-135A, NKC-135B, et NKC-135E), pour effectuer des recherches.
 |
Vue frontale d'un KC-135R Stratotanker (717-148), immatriculation 61-0295, c/n 18202, de l'unité 319e Air Refueling Wing (base Grand Forks) de l'U.S. Air Force. Fargo-Hector International, Dakota du Nord, Etats-Unis, août 1999. |
- En complément, vue en vol et à l'atterrissage, d'un ravitailleur de la force aérienne française KC-135RG, immatriculation 525 (62-3525), code 31-CN, c/n 18508/576, registre civil F-UKCN, escadron de ravitaillement en vol 4/31 Sologne. Photos aimablement fournies par Gérard Meilley, Toulouse-Blagnac, France, avril 2024.
Source partielle : Bombers, encyclopaedia of world aircraft - Kenneth Munson.
| KC-135A | |||
| Moteurs(s)/Engine(s) | 4 réacteurs de 6.240 kgp | Pratt & Whitney J57-59W |
| Envergure/Span | 39,88 m (130 ft 10.1 in) | Longueur/Length | 41,53 m (136 ft 3 in) | Hauteur/Height | 12,70 m (41 ft 8 in) | Poids total/Weight | 143.350 kg (316,030 lb) |
| Vitesse/Speed | 970 km/h (600 mph) | Plafond/Ceiling | 12.200 m (40,030 ft) | Autonomie/Range | 6.440 km (4,000 miles) | Endurance/Endurance |
 |
Index  |
 |